Chapitre 1 : Le Mystère des Portes Qui Grincent
Chapitre 1 : L’ombre du premier coup
La brume traînait en épais tourbillons jusque sous les marches de pierre du manoir de Brumeval. Daniel, enveloppé dans son trench trop large, hésita une seconde devant l’imposant portail de fer forgé dont les montants, tordus avec art, semblaient figurer des cavaliers d’échecs menaçants. Il jeta un œil à la lettre soigneusement rangée dans sa poche : une invitation étrange tracée à l’encre bistre – sans signature, juste cette phrase : « Résolvez l’énigme du Maître d’Échecs. »
À ses pieds, Saphir, félin au pelage anthracite et aux yeux aussi perçants qu’une lame fraîche, humait l’air chargé de secret. Après un bref miaulement, il leva la tête vers son humain, comme s’il écoutait déjà ce que les murs du manoir chuchotaient.
« On ne va pas reculer, pas vrai ? » demanda Daniel, tentant d’ignorer le pincement d’angoisse qui corsetait sa poitrine. Il passa la main dans ses cheveux sombres, signe qu’il réfléchissait à haute tension.
Saphir, stoïque, répondit d’un regard entendu. “La peur aiguise l’instinct, mais la curiosité t’ouvre toutes les portes”, semblait-il vouloir dire. Un soupçon de sourire passa sur les lèvres de Daniel : décidément, ce chat ne manquait pas d’assurance, ni d’humour dans ses yeux étincelants.
Il repoussa le portail qui gémit comme une plainte, puis s’avança dans l’allée gravillonnée. Les pavés se perdaient sous une végétation en liberté, et sous chaque plante tordue, Daniel crut voir une main jaune ou une ombre furtive. Mais il avançait, serrant son carnet de notes contre lui. Chacune de ses affaires – lampe-tempête, loupe, règle, gomme, et bien sûr, une minuscule pendule – avait trouvé sa place dans ses poches.
À l’entrée du manoir, une silhouette apparut, presque fondue dans la pénombre. Vêtu d’un manteau brodé d’abeilles dorées – étrange détail –, le Gardien des reliques esquissa une révérence :
— Bienvenue, messire Daniel, et noble Saphir. Le Maître vous attend… mais rappelez-vous ceci : ici, nul ne gagne en trichant, et chaque mouvement a ses conséquences.
La voix du Gardien, à la fois chaleureuse et vaguement tremblante, flottait autour d’eux comme une étole de soie. Il était difficile de deviner son âge : ses yeux semblaient avoir traversé mille orages et autant de secrets. D’un geste, il leur désigna le vestibule : des escaliers partaient dans toutes les directions, les boiseries étaient sculptées de scènes qu’on croirait sorties d’un rêve. Des portraits suspendus présentaient des personnages à la mine grave dont les regards brillaient étrangement dans la semi-obscurité.
— Le Maître d’Échecs, murmura le Gardien, ne tolère ni précipitation, ni hésitation. Pour atteindre la salle scellée, il vous faudra la clé. Elle suit la logique du jeu d’échecs… mais attention, dans ce manoir, rien n’est jamais là où on l’attend.
Un courant d’air mordit soudain la nuque de Daniel. Saphir grogna tout bas : un tableau venait, sans bruit, de pivoter sur ses gonds. Les yeux peints – deux jumeaux à la chevelure de neige – suivaient chacun de ses gestes.
Le Gardien se retira, ou plutôt s’évapora entre deux colonnes, les laissant seuls. Sous les semelles de Daniel, le parquet sembla craquer d’un ricanement taquin ;
— Par où commence-t-on ? souffla Daniel. À ta place, Saphir, tu irais flairer la cuisine…
Saphir dressa ses oreilles et fila, la queue en panache, vers la double porte de la bibliothèque. Intrigué, Daniel suivit.
La pièce était immense, tapissée de rayonnages inégaux, certains enfoncés de travers comme des dents mal placées. Sur une desserte s’entassaient des pions d’échecs hors d’âge, des carnets reliés en cuir, et un vieux globe terrestre qui tournait sur lui-même sans que personne ne le touche.
Daniel entreprit une inspection minutieuse. Sur une étagère, il repéra très vite un ouvrage dont le titre semblait… bizarre.
— « L’as de pique résout la nuit. » Mais… pas de pique aux échecs…
Saphir bondit sur une table. Là, plusieurs pièces d’échecs, massives, s’alignaient comme une procession. Un pion, un cavalier, un fou, un roi – mais tous sculptés dans des matières différentes : argent, ivoire, ambre, et… cire violette.
— Regarde, Daniel, la base du fou est creuse ! miaula Saphir, d’une voix presque moqueuse. Il tapota la pièce de sa patte, et une minuscule feuille tomba. Dessus, une suite de lettres mélangées : « CELIKEDYHAE »
Daniel ne put s’empêcher de sourire : les anagrammes, c’était son plaisir coupable. Il s’assit, griffonna sur son carnet, alignant et réarrangeant les lettres. Saphir observait, l’œil plissé d’intelligence.
— “CHAISE DE CLE”, “CLE DE…”, ah ! “CLE DE… KEYHEAD”
Il stoppa net. Saphir pencha la tête :
— Doucement, mon cher détective. Si c’est de la clé dont il s’agit, on la trouve où ?
Daniel analysa la table : chaque pièce montrait une direction légèrement différente. Il suivit du doigt la direction prise par le pion, qui pointait vers la partie la plus sombre de la bibliothèque. Là, entre deux rayonnages, un livre de contes sur le thème du jeu d’échecs était en train d’être « lui-même déplacé » – il pendait, comme prêt à tomber.
D’un geste sûr, Daniel tira dessus : un déclic sinistre retentit. Dans la paroi s’ouvrit un petit compartiment, révélant une clé ancienne, dentelée de motifs d’échecs. Saphir la renifla, mais recula soudain, hérissé :
— Ça sent la cire et le mystère, siffla-t-il.
Daniel posa la clé dans sa paume, impressionné par son poids. Ensemble, ils quittèrent la bibliothèque, arpentant le couloir dont l’atmosphère se chargeait à chaque pas d’un silence résonnant. La lumière des lustres, vacillants, dessinait sur les murs des ombres en forme de pions rampants.
Devant la lourde porte scellée, Daniel introduisit la clé dans la serrure. Mais à l’instant où elle tourna, une voix froide, désincarnée, jaillit tout autour d’eux :
— Un pion avance toujours sans reculer. Oserez-vous faire votre premier coup ?
Le battement de cœur de Daniel résonna comme une caisse de résonance dans le vide. Saphir s’immobilisa, tous muscles tendus, les moustaches frémissantes. C’était la croisée des chemins – l’énigme du Maître d’Échecs venait de commencer…